数字1998の意味と解説

Q. 『1998年』という年は、正確にはどちらのチームの発表を指すのですか？

A. 両チームとも1998年のうちに決定的な論文を学術誌へ提出しています。High-Zチーム(リースら)の論文『Observational Evidence from Supernovae for an Accelerating Universe and a Cosmological Constant』は1998年3月13日に受理され、同年9月にThe Astronomical Journal誌に掲載されました。一方、Supernova Cosmology Project(パールマッターら)の決定版論文『Measurements of Ω and Λ from 42 High-Redshift Supernovae』は1998年9月8日に受理されましたが、正式に巻号・ページが確定して出版されたのは翌1999年のThe Astrophysical Journal誌でした。つまり『1998年に論文が出版された』と単純化するなら、High-Zチーム側の視点がより正確です。ただし科学誌Scienceは1998年12月18日号で、両チームの功績をまとめて『1998年のブレークスルー・オブ・ザ・イヤー』に選定しており、当時の科学界はこの発見を1998年の出来事として認識していました。

Q. 発見の経緯を教えてください。もともと何を測定しようとしていたのですか？

A. 両チームとも、本来の目的は宇宙膨張の『減速』の度合いを測定することでした。重力によって宇宙の膨張はいずれ減速するはずだという前提のもと、Ia型超新星を明るさの基準となる『標準光源』として使い、遠方の超新星の見かけの明るさと赤方偏移の関係から減速の度合いを求めようとしていました。ところが実際の観測結果は、物質のみが働く減速宇宙で予想されるよりも遠方の超新星が暗く(つまり実際より遠く)見えるというもので、これは膨張が減速ではなく加速していることを意味していました。両チームにとって、これは当初の目的とは正反対の、予想外の結果でした。

Q. 『ダークエネルギー』という言葉はいつ生まれたのですか？

A. シカゴ大学の宇宙物理学者マイケル・S・ターナーが、1998年にオーストラリアで開催された学会(Stromlo Symposium)で初めてこの用語を用いたとされています。ターナー自身は、この謎の存在について『結論を急ぐべきではない』という慎重なニュアンスを込めてこの名称を選んだと説明しています。宇宙の加速膨張の発見と『ダークエネルギー』という命名が、偶然にも同じ1998年の出来事だった点は興味深い符合です。